周武王攻下朝歌、灭掉商朝以後，为了稳定大局，曾采取了一个怀柔措施：他没有杀死纣王的儿子武庚，而是封他为殷侯，仍旧让他管理殷都朝歌的政务。与此同时，武王又派自己的三个亲兄弟姬鲜、姬度和姬处在殷都周围建立封国以监视武庚，这就是“监国”的由来。因为兄弟三人的封国分别在管地、蔡地和霍地，所以以後武王的儿子成王即位，便称这三人为管叔、蔡叔和霍叔。 但是武王的这个措施只在表面上稳定了局面，而实际上，商朝奴隶主贵族的势力仍旧在蠢蠢欲动，想伺机反扑。而更加重要的是，几百年的商朝统治留在百姓中的观念，总觉得他是正统。果然，不久便传来了那两个曾出面阻止武王伐纣的迂老头伯夷和叔齐在首阳山上饿死的消息。饿死两个迂老头，本没什麼大不了的，但是民间却传得沸沸扬扬。人们说这两人是为了抗议武王的违逆行为而发誓不食周粟，因而逃到首阳山（今山西永济西南）上靠挖野菜充饥，到了冬天才活活饿死的。甚至还有人特地物丛写了一首名叫《采薇》的诗称诵他们的美德。这就说明百姓的人心还没有完全归向周朝。 听到这个消息以後，武王食不甘味、夜不能眠。他将最亲近的大臣周公旦、太公望、召公等召集来商量计策。太公望主张向各地派驻军队，召公主张要施仁政。最後周公旦提出了一个办法，将在朝歌附近设立“监国”的做法扩大开来，由武王分封周王室饥竖的亲属和在灭商作战中的可靠罩肢樱功臣到各地去建立诸侯国。诸侯国的政务和军事由诸侯自己管理，但他们都必须服从天子的号令，并且定期向天子纳贡。武王采纳了周公的建议，於是就进行了大规模的分封。从武王到以後的成王，总共大约分封了七十多个诸侯国。这种大规模分封和建立诸侯国的做法，历史上便称为“封建”。 所以监国即是分封建国。
