原理：在地壳运动的强大挤压作用下，岩层会发生塑性变形，产生一系列的波状弯曲，叫做褶皱。褶皱的基本单位是褶曲，褶曲有两种基本形态，一种是向斜，一种是背斜。从形态上看，向斜一般是岩层向下弯曲。因此，从地形的原始形态看，向斜成为谷地。
但是，由于向斜槽部受到挤压，物质坚实不易被侵蚀，经长期侵蚀后反而可能成为山岭，相应的背斜却会因岩石拉张易被侵蚀而形成谷地。因此，应该根据岩层新老关系来确定一个褶皱是背斜还是向斜，而不能单凭地表形态来判断。
主要特征：
向斜是指是一种向下凹曲的褶曲，其核部由新岩层组成，自核部向两翼岩层由新变老。向斜形成之初是地形上的低地，但侧翼经差异风化剥蚀亦可成为高地，也就是向斜山。依据岩层的新老顺序（内新外老）才能正确识别向斜构造。
向斜山即为发育在向斜部位的山体。向斜的两翼如果是松软的老岩层，则易被侵蚀，而核心部位为新岩层，则侵蚀较慢，因此其坚硬岩层突露，高出背斜谷形成山体。例如中国浙江杭州的飞来峰。
以上内容参考：百度百科——向斜山
